Neredeyse 121 metre yüksekliğindeki boş Starship, gün doğumunda Amerika Birleşik Devletleri’nin (ABD) Teksas eyaletinin güney ucundan Meksika sınırına yakın bir noktadan havalandı. Kendisinden önce fırlatılan ancak ya kalkıştan kısa bir süre sonra ya da iniş sırasında yok olan dört öncülü gibi Meksika Körfezi üzerinde kavis çizdi.

Haziran ayında yapılan dördüncü test bugüne kadarkilerin en başarılısıydı ve patlamadan uçuşunu tamamlamıştı.

SpaceX’in kurucusu ve CEO’su milyarder Elon Musk bu kez meydan okumayı ve riski arttırdı. Şirket, birinci kademe güçlendiriciyi yedi dakika önce yükseldiği piste inmek üzere geri getirdi. Fırlatma kulesi, 71 metrelik alçalan güçlendiriciyi yakalayan, yemek çubukları olarak adlandırılan devasa metal kollara sahipti.

Musk X’te yaptığı açıklamada, “Kule roketi yakaladı!!” dedi.

Güçlendirici yavaşça fırlatma kulesinin kollarına doğru alçalırken şirket çalışanları sevinç çığlıkları attı.

SpaceX’ten Dan Huot fırlatma alanının yakınından yaptığı gözlemi, “Bugün ve bu çağda bile, az önce gördüğümüz şey sihir,” ifadeleriyle dile getirdi. “Şu anda titriyorum.”

SpaceX’in Hawthorne, Kaliforniya’daki merkezinden Kate Tice da, “Millet, bu mühendislik tarihi kitapları için büyük bir gün,” dedi.

İnişin yapılıp yapılmayacağına gerçek zamanlı olarak manuel kontrolle karar vermek uçuş direktörüne kalmıştı. SpaceX, hem güçlendiricinin hem de fırlatma kulesinin iyi ve stabil durumda olması gerektiğini belirtti. Aksi takdirde, daha öncekiler gibi körfezde son bulacaktı. Yakalama için her şeyin hazır olduğuna karar verildi.

Üstteki retro görünümlü paslanmaz çelik uzay aracı, güçlendiriciden kurtulduktan sonra dünyanın etrafında dönmeye devam etti ve Hint Okyanusu’na güvenli ve yumuşak bir iniş yapmasını mümkün kılacak kontrollü bir sıçramayı hedefledi. Tüm uçuşun bir saatten biraz fazla sürmesi bekleniyor.

Haziran ayındaki uçuş, parçaların kopmasının ardından kısa sürmüştü. SpaceX yazılımı yükseltti ve ısı kalkanını yeniden elden geçirerek termal döşemeleri iyileştirdi.

SpaceX, Florida ya da Kaliforniya’dan yörüngeye uydu ve mürettebat gönderdikten sonra dokuz yıldır daha küçük Falcon 9 roketlerinin birinci kademe güçlendiricilerini geri alıyor. Ancak bu roketler yüzen okyanus platformlarına ya da fırlatma rampalarından birkaç mil ötedeki beton levhalara iniyor.

Falcon iticilerinin geri dönüşümü, fırlatma hızını arttırdı ve SpaceX’e milyonlar kazandırdı. Musk aynı şeyi, yalnızca iticisinde 33 metan yakıtlı motor bulunan, şimdiye kadar yapılmış en büyük ve en güçlü roket olan Starship için de yapmayı planlıyor. NASA bu 10 yılın sonunda Ay’a astronot indirmek için iki Starship sipariş etti. SpaceX, Starship’i Ay’a ve nihayetinde Mars’a insan ve malzeme göndermek için kullanmayı planlıyor.